马头琴的历史可以追溯到成吉思汗时代，时称朝尔。最初的马头琴琴箱是用一块整木刳制而成。后经过加工发展，始将其音箱以四块木板拼成梯形，面蒙马皮、羊皮(现改为蟒皮、桐木板等)，用白马尾或尼龙丝作琴弦和弓毛。琴头、音箱镶有骨雕装饰品，并将琴头雕刻成马头状。该乐器适用于独奏、合奏及蒙古族曲艺乌力嘎尔的伴奏等。常用的弓法技巧有分弓、连弓、顿弓、快弓、抖弓、跳弓等；指法技巧有颤指、滑音、柔弦、拨弦、弹弦等。马头琴的演奏风格因为地区的不同而各异，如目前流行的科尔沁派、土尔古特(地名)派等。著名马头琴演奏家色拉西曾与周思来总理合影留念，齐·宝力高组建的马头琴乐团演奏的《万马奔腾》曾为第十一届亚运会演出。

　　马头琴构造简单、携带方便：一棵高傲的马头挺立在上方，细长的琴杆连着梯形的共鸣箱，两支弦轴分立在马头的左右，紧拉着两根琴弦，还有一把与琴体分离的琴弓。正面看去琴体犹如一匹马变了形的半身像。蒙古民族非常珍爱马头琴。走进一座普通的蒙古包，一把高挂在“哈那”（即用木架组成侧壁）上的马头琴会映入你的眼帘。你须整洁衣冠，洗净手掌，拿下马头琴拉上一弓，就表示对主人的尊敬。

　　马头琴的音色纯朴、浑厚，极贴近人声。演奏时采用坐势，将共鸣箱夹在两腿之间。早期的马头琴主要担当史诗说唱及民歌的伴奏，一首民歌就是一支马头琴曲，人声起便可琴声合，尤其是同蒙古民族的“乌尔图道”（即长调民歌）相结合，更具草原文化的韵味。随着社会的发展，马头琴进入了艺术的殿堂。